Cruiser Mk. III

Большие Киевские маневры 1936 года стали не только показателем военной мощи СССР, но и послужили своеобразным катализатором радикального обновления танкового парка RTC (Royal Tank Corps — Королевский танковый корпус). Самым яростным апологетом перевооружения был генерал-майор Гилфорд Мартель, ранее получивший известность своими взглядами на ведение маневренной войны и, в большей степени, серией не слишком удачных танкеток. Прекрасно понимая, что RTC сильно отстает в качественном плане не только от СССР, но даже от Франции, Мартель предложил в срочном порядке приобрести у Кристи парочку его боевых колесно-гусеничных машин. Военное ведомство согласилось выделить средства на закупку двух опытных образцов, что положило основу для целой плеяды британских крейсерских танков. Весьма скоро договоренность с фирмой Christie была получена, но Сенат США выступал против любой сделки с новой техникой. Тогда Кристи пошел на очередную хитрость и, не мудрствуя лукаво, уже в октябре 1936 года отправил первый образец танка М1931 под видом «трактора». Через некоторое время фирма Morris Commercial Cars Ltd. смогла вывезти и второй танк. Впрочем, был в этой сделке один нюанс — поскольку по документам машины Кристи проходил как «трактора», башни с вооружением на обеих машинах отсутствовали. Находясь в сложном финансовом положении американский конструктор сам прибыл в Великобританию, привезя с собой более новую модель безбашенного танка М1932, но англичан она не заинтересовала. А вот М1931 оказался очень кстати. По мнению британских специалистов колесно-гусеничный ход был роскошью и отказ от возможности передвижения на колесах позволил бы упросить конструкцию танка. Это сулило не только снижение боевой массы, но и улучшение эксплуатационных характеристик без ущерба боевым возможностям. Если вспомнить, то советские БТ-2 и БТ-5 на колесах передвигались очень редко, а последние модификации БТ-7М вообще можно было считать чисто гусеничными машинами. Чтобы дело пошло быстрее заказ на разработку двух танков-аналогов с индексами А13Е2 и А13Е3, адаптированных под британскую спецификацию, сразу же передали фирме Morris. В свою очередь, американский танк М1931, проходивший ходовые испытания стали обозначать как А13Е1. Согласно другим данным все три танка были построены, как говорится, «с нуля». От танка конструкции Дж. У.Кристи решили оставить только ходовую часть. Остальное подверглось кардинальной доработке или было создано заново. В первую очередь доработки коснулись корпуса и башни. Стремительные формы носовой части корпуса танка М1931, безусловно, обладали хорошими свойствами пулестойкости. Однако, как позднее показали испытания обстрелом, от огня крупнокалиберных пулеметов это практически не спасало, а вот места в отделении управления заостренный нос «съедал» много. Не удивительно, что британские конструкторы решили в корне изменить форму носовой части, сделав её более вместительной и технологичной в сборке. В результате корпус приобрел характерный для «крейсеров» угловатый вид. Ровно по продольной оси разместили место механика-водителя. Для увеличения рабочего пространства применили выступающую вперед коробчатую рубку с тремя приборами наблюдения защищенными бронестеклами (два по бокам и один в лобовой части). Водитель занимал своё место через двухстворчатый люк, выполненный в передней панели рубки и верхнем бронелисте. Прямо перед ним монтировалась фара в бронекожухе. Средняя часть корпуса была полностью занята боевым отделением, на крыше которого устанавливалась унифицированная башня, ранее на крейсерские танки А9 и А10. Внешне она имела коробчатый вид с развитой кормовой нишей, предназначавшейся для установки радиостанции. Вертикальные бронелисты устанавливались под незначительным наклоном и имели толщину 14 мм. В лобовой части был сделан вырез под установку 40-мм пушки QF 2-pdr в бронированной маске и одного пулемета Vickers калибра 7,71-мм в бронированном цилиндрическом кожухе. Башня была трехместной и рассчитывалась на размещение командира танка, наводчика и заряжающего. На крыше башни располагался верхний двухстворчатый люк (справа) и командирская башенка с перископическим наблюдательным прибором (слева) и также двухстворчатым люком. В качестве дополнительного вооружения часть танков в дальнейшем получила по два дымовых гранатомета, крепившихся на правом борту башни. Кормовая часть корпуса была отдана под совмещенное моторно-трансмиссионное отделение. Для крейсерского танка был выбран бензиновый 12-цилиндровый V-образный двигатель Nuffield «Liberty» L-12 максимальной мощностью 340 л.с. Система охлаждения — жидкостная. Выхлопные патрубки выводились на оба борта и закрывались бронированными крышками. Этот двигатель представлял собой лицензионный вариант знаменитого «Liberty» фирмы Curtiss, активно использовавшегося в авиации. К середине 1390-х гг. эта силовая установка для боевых самолётов устарела, но для танков была ещё вполне пригодна. Двигатель мог запускаться как от электрического стартера, так и от сжатого воздуха. Ходовая часть танков серии А13 относительно М1931 изменилась не очень сильно. Применительно на один борт она включала следующие элементы: Испытания прототипов начались в 1937 году и в общей сложности продолжались чуть более полутора лет. Уже на начальном этапе выяснилось, что перегруженная ходовая часть не обладает должным уровнем эксплуатационной надежности. То самое относилось и к работе силовой установки. Был и ещё один, казалось бы, парадоксальный момент. Опытные машины серии А13 оказались чрезмерно быстроходными, что не укладывалось в концепцию крейсерских танков. На прямом шоссейном участке А13Е1 удалось разогнать до 35 миль в час (56 кмч), явно превысив предел в установленные 30 миль в час. Таким образом, в чистом виде американское шасси англичан не устроило и доработки вносились непосредственно в процессе испытаний прототипов. Тесты танков А13 закончились лишь зимой 1938 года после устранения большей части недоработок. К этому времени военное ведомство (War Office) определилось с количеством серийных танков и первый заказ, размещенный на фирме Nuffield Mechanisation, Aero Ltd.в январе того же года, составил 65 штук. Столь небольшой заказ был обусловлен, по меньшей мере, двумя факторами. Прежде всего, британские лорды всё ещё настороженно относились к идее танковых прорывов в «кавалерийском» стиле, отдавая предпочтение более медлительным пехотным танкам. В добавок к этому танки А13 расценивались как база для развития более мощных «крейсеров», разработка которых была начата в конце 1936 года и постоянно подвергалась изменениям. В конечном итоге А13 послужил основой сначала для тяжелого крейсерского танка А16, а затем для A13 Mk.III «Covenanter» и A15 «Crusader». Производство первого британского крейсерского танка под официальным обозначением Cruiser Tank Mk.III началось в декабре 1938 года и было завершено летом 1939 года. В начале 1939 года, когда производство А13 едва дошло до середины выполненного заказа, в военном ведомстве созрела весьма здравая мысль оснастить танк дополнительным бронированием. Не было секретом, что какой бы твердой ни была 14-мм броня, выдержать она могла обстрел только из легкого стрелкового оружия и тяжелых пулеметов. На дистанциях больше 500 метров имелся шанс отразить попадания 20-мм снарядов, но такое бывало крайне редко. Против главных противников — противотанковых орудий калибра 25-47 мм, такого бронирования было явно недостаточно. Так, не без помощи офицеров из Королевского Танкового Корпуса, появилась идея оснастить уже имеющиеся танки накладными бронелистами, а в дальнейшем перейти на выпуск модифицированных подобных образом машин. Доработки заключались в следующем. На лобовую часть башни и корпуса наваривались дополнительные одинарные бронелисты, а на бортах башни они соединялись в виде повернутой вбок буквы V. Таким образом толщина брони увеличивалась до 30 мм при улучшенной снарядостойкости боковой проекции башни за счет двойного ската бронелистов. По такому образцу собрали оставшиеся 30 танков, после чего завод фирмы Nuffield перешел на выпуск улучшенной модификации A13 Mk.II (Cruiser Tank Mk.IV).